Sumatra est la 7e plus grande île du monde. Elle s'étend sur près de 1800 km sur l'axe nord-ouest/sud-est et fait jusqu'à 435 km de large. À l'ouest de l'île se trouve la chaîne volcanique des Bukit Barisan, dont le point culminant est le Kerinci (3805 m) et qui contraste avec les plaines marécageuses de l'est.

Sumatra est située sur la ceinture de feu et a été frappée par de très violent séismes. Sur la liste des vingts plus grands séismes (en magnitude), six ont un épicentre situé à Sumatra. La région a été également le siège d'une éruption massive : celle du lac Toba il y a 73 000 ans.